1996年12月30日，美国的《商业周刊》提出了“新经济”的概念，认为一种与传统经济不同的“新经济”已经形成。在“新经济”时代，科学技术将起到愈来愈重要的作用。知识经济也是在这个背景下产生的。

那么，什么是知识经济呢？ “知识经济”这个词不是突然出现的，它经历了从“知识产业”、“后工业社会”、“信息经济”等一系列过程。1959年，德鲁克提了“知识社会”的概念；1962年，马克卢普提出了“知识产业”的概念；1994年，C.温斯洛等人提了“知识经济”的概念；1996年，总部设在巴黎的以发达国家为主要成员国的“经济合作与发展组织”（简称OCED）在国际组织文件中正式使用了“知识经济”这个新概念，并明确指出：世界正在进入知识经济时代。

知识经济是“以知识为基础的经济”的简称。它是相对于传统的那种以能源、原材料和劳动力等物质为基础的农业经济和工业经济而言的。传统的农业和工业经济以消耗资源（如煤炭、石油等）为基础，主要解决产品的数量和质量问题，大多数劳动力直接从事物质生产。而知识经济则以知识为基础，主要解决产品的品质问题，大多数劳动力从事知识的生产和传播，少数人直接从事物质生产。传统的物质经济所需要的资源是不可再生的稀缺资源，如煤炭、石油等，而知识经济所需要的资源（知识）则是用之不竭的无污染的可再生资源。因此从这个意义上说，知识经济是一种可持续发展的经济。

知识经济不仅表明知识在经济发展中起到了巨大的作用，而且还表明知识经济是一个经济时代——知识经济时代的标志。

同工业经济时代相比，知识经济时代表现出以下特征：第一，工业经济时代的产业主要是制造业，而知识经济时代的产业主要是信息产业，制造业和服务业逐渐形成一体化，提供知识信息服务将成为社会的主流。第二，工业经济时代的效率标准是劳动生产率，而知识经济时代的效率标准则是知识生产率。第三，工业经济时代的管理重点是生产，而知识经济时代的管理重点是知识管理，即研究、开发和职工培训等。第四，工业经济时代的生产方式是标准化生产，即大批量、单一产品、高效率，在一条生产线上高效率地生产出大量的单一产品；知识经济时代的生产方式是非标准化生产，即小批量、多品种、高效率，在一条生产线上，每一个产品就是一个型号。第五，工业经济时代是集中化生产，知识经济时代则是分散化生产。第六，工业经济时代直接从事生产的工人占劳动力的80%，知识经济时代从事知识生产和传播的劳动者占80%以上。第七，工业经济时代的社会主体是工人阶层，知识经济时代的社会主体是知识阶层。第八，工业经济的分配制度是“岗位工资制”，知识经济时代的分配制度则是“按业绩付酬制”。第九，工业经济以物质为基础，知识经济则以知识为基础。第十，工业经济发展遵循“收益递减”原理,知识经济发展则遵循“收益递增”原理。

总之，在知识经济时代里，科学前沿不断深化，高技术领域突飞猛进。信息技术、遗传技术、纳米技术、显微技术和氢核能技术，将以永久繁荣的形式，同传统时代决裂；数字化、网络化、信息化技术将会改变工业的面貌。在知识时代里，不是不要“物质”。而是获得“物质”的方式发生了根本性的变化，变得更容易、更方便、更便宜、更好。知识经济一方面是一个继承传统农业、工业之后的新兴的主导产业，另一方面又深刻地影响传统的农业和工业，促进农业和工业进一步现代化、知识化。