环境是与人类密切相关的、影响人类生活和生产的各种自然（包括人工干预下的第二自然）力量（物质和能量）或作用的总和。它不仅包括各种要素的组合，还包括人类与各种自然要素间相互形成的各种生态关系的组合。所谓的环境污染就是使环境的质量下降但还未改变其基本性质的损害。而环境破坏则是指环境的基本性质被改变，而且至少在短时间之内无法自发恢复。前者如目前我国城市普遍存在的大气污染，没有改变大气的基本性质，只是使大气质量有所下降。后者如我国西北地区的沙漠化，已经改变了土壤的性质，而且很难自行恢复。

目前全世界面临七大环境问题，它们是气候变暖、土壤流失与土地沙漠化、森林资源日益减少、臭氧层耗损、生物物种加速灭绝、淡水资源不足、空气污染。中国的环境问题主要是水土流失严重、沙漠化迅速蔓延、草原退化加剧、森林资源匮乏、生物物种加速灭绝、地下水位下降、水体污染严重、大气污染加重、固体废弃物处理不力、垃圾包围城市、环境污染向农村蔓延。如果这些环境问题得不到解决的话，说不定还会刺激出更千奇百怪的都市“新时尚”，有人预言，未来大气的质量会进一步地下降，工厂里开始生产“空气罐头”来满足人们的需要，这话听起来有些耸人听闻，但并非绝对不可能。

那么如何防治环境污染和破坏呢？法律、行政、科技、教育仍是有效的手段，只要在这些领域里真正贯彻了环境保护的精神，令人棘手的环境问题就可以解决。