现代科学认为，地球上的自然变异包括人类活动诱发的自然变异，无时无地不在发生，当这种变异给人类社会带来危害时，就称其为自然灾害。
现代地球科学告诉我们，我们所居住的地球从46亿年前诞生至今一直在不断地演化，那些翻天覆地的运动过程造就了地球今天的面目，而且还在持续不断地发生一系列小的变化。这些不断发生的小变化，对自然界而言只是地球自身演化过程中的微调。然而站在人类立场上说，地球自身的这种演化却对人类的生存和发展构成了严重的威胁，因此人类不得不把许多自然变异视为自然灾害。更全面地讲，整个宇宙的自然演化如果妨碍了人类的生存与发展，都可以视其为自然灾害。人类害怕自然灾害、抗拒自然灾害，但自然灾害是不可避免的。面对它的挑战，我们的基本出发点应该是如何减少灾害所造成的损失，以及如何在灾后恢复、重建，努力去谋求有所补偿。因此，只有认识自然界的变异过程，掌握致灾规律，增强减灾意识，依靠科学技术，才能把灾害所造成的损失减到最低程度。
自然灾害按其发生、发展的时间长短可以划分为突发型、持续型和缓变型三种类型。突发型自然灾害一般在数小时至数日的时间内就会结束，可谓来去匆匆，但它给人类带来的灾难却有可能是非常深重的。地震就是一种突发型的自然灾害，它通常只持续几秒到几十秒的时间。持续型自然灾害的致灾过程一般持续数十日、数月甚至几年的时间，干旱就是一种持续型的自然灾害。缓变型自然灾害的形成与危害是一种长期积累的过程，一般可持续数年至数百年。水土流失、土地荒漠化和盐渍化就属于缓变型的自然灾害。根据灾害的成因也可将它们划分为地质型、气候型和天外型三种类型。前面提到的地震，是由于地球内动力作用而引起的地壳活动，因此称之为地质型的自然灾害。洪涝、干旱等灾害发生的直接原因是大气运动引起气候变化，因此我们称这类灾害为气候型自然灾害。还有一类灾害，它们是由地球系统自身以外的宇宙活动所造成的，例如陨石雨、磁暴等，我们把它们称作天外型自然灾害。
世界范围内重大的突发性自然灾害主要有旱灾、洪涝、台风、风暴潮、冻害、雹灾、海啸、地震、火山喷发、滑坡、泥石流、森林火灾、农林病虫害等。就我国而言，洪涝、干旱、热带气旋、冻害、地震、滑坡、泥石流、森林火灾、农林病虫草鼠害这9种灾害的发生率较高，造成的损失也较大。下面对这几种主要灾害做一个简单的描述。
洪涝 它是一种气候性自然灾害，其直接成因是降雨过多或强度过大，其致害途径是引起江河决堤、山洪暴发、淹没田地、毁坏建筑、人畜伤亡。我国洪涝频发，而且强度大，长江中下游、黄淮河、辽河下游和华南地区尤为严重。
干旱 它是一种气候型灾害，其直接成因是久晴、高温、持续少雨或不雨，其致害途径是引起水源匮乏、农作物大面积枯萎、气候异常干燥。在我国，一年四季均会发生旱灾，大部分地区春旱发生频率高，程度重，持续时间长。
热带气旋 这是一种气候型灾害，它源于热带洋面的低气压大气涡旋，其致害途径是带来狂风、暴雨、巨浪和潮灾，严重威胁人民生命财产的安全。热带气旋按其中心附近风力大小分成四级：风力6-7级为热带低压，8-9级为热带风暴，10-11级为强热带风暴，12级及其以上为台风。据统计，我国近海15个省最高雨量纪录中，80%是台风造成的。
低温冷害 这是一种气候型灾害，其成因是在农作物生长发育过程中，强寒潮引起急剧降温，其致灾的主要途径是引起农作物减产。
地震 这是一种地质型自然灾害，它是由于地球内动力作用引起地壳的现代活动而产生的，其致灾的主要途径是毁坏建筑物，从而给人民的生命财产造成严重损失。我国地处环太平洋构造带与地中海—喜马拉雅构造带交汇部位，地壳现代活动剧烈，这使得我国成为世界上地震最严重的地区。
滑坡 它是斜坡上大量岩体和土体在重力作用下，沿一定的活动面整体下滑，造成坡上和坡下农田、建筑物的破坏或被掩埋以及人员伤亡。在自然状态下发生滑坡的可能性很小，从我国的实际情况看，滑坡多是由于地震、降雨以及人们生产活动所致。
泥石流 它是一种气候型自然灾害，常在雨季突然爆发，洪水挟带泥砂石块滚滚而下，响声惊天动地。泥石流灾害波及我国23个省、市、自治区。有人测算，我国山区铁路有1368条泥石流沟，威胁着3000多公里铁路的安全。
森林火灾 它是指因自然或人为原因而引起的森林大火。特大森林火灾多由干旱、高温、大风或雷击等特殊气象条件而引发。我国森林火灾损失率随科技进步和林火管理的加强在不断下降，但我国属于少林国家，林地覆盖率仅为13%，人均森林蓄积量不足10立方米，因此减少森林火灾十分重要。
农林病虫害 它是指危害农作物和林木的病害、虫害、恶性杂草以及鼠害。我国农作物病虫害有1200多种，还有猖獗的鼠害和恶性杂草，有关资料表明，病、虫、草、鼠从全国每个人的口中，每年夺走了50公斤粮食和其他农产品。
随着人类社会的发展，人类承受和抗御自然灾害的能力逐步增强，但是一旦灾害发生，人类所蒙受的损失也可能大为增加。例如，在人类没有使用电以前，一般的暴风雨至多是摧毁几间房屋，以及少量的人员伤亡。而现代社会一阵雷雨大风可能导致输电线路中断，造成大面积停电事故，影响大范围内的生产和生活，因此所造成的经济损失也大。自然灾害是人与自然之间的一种冲突，解决这种冲突的关键是协调人与自然的关系。
根本的思路是把环境当成有限的，而不是无限的，在生产、生活中切实保护环境。具体的途径是通过法律的、经济的、科学的和教育的办法来减少人为因素对环境的冲击，将自然灾害控制在尽量低的限度内，同时尽量降低自然灾害可能造成的损失。
