艾滋病是“获得性免疫缺失综合症”简称的英文音译。1981年，被确诊为一个独立的病症。到1985年美国已经诊断了9760例患者，其中4760名已经死亡，患者中13岁以下儿童占108名。患者中男性比女性多，但这个比例正在逐渐缩小。艾滋病被认为发端于非洲，尤其是扎伊尔和乍得，至少在1972年就存在了，后来经多种渠道传入其它国家。

艾滋病的表面症状是起因不明的发烧、盗汗、体重减轻、慢性腹泻、淋巴结肿大等，然后常常出现一种很少见的肉瘤和一些神经病症，如痴呆、脑炎等。如果仅仅是这些体表症状并不足以致人死亡，那么为什么艾滋病是不治之症呢？原来它真正对人体的致命伤害是，它使得人体的免疫功能缺失。免疫功能是人体抵抗外界疾病的屏障，是人体得以正常生存的卫士。艾滋病破坏了免疫功能就相当于使人体处在不设防的状态中，最终会造成种种严重的感染而死于并发症。

艾滋病对免疫功能的破坏是破坏免疫细胞，尤其是T淋巴细胞。它会使得淋巴细胞数目减少，各种细胞的比例失调，从而使得细胞的功能受到抑制，不能正常发挥免疫作用，当外界有入侵的病菌时，人体就会患病并且因为没有战斗力而一败涂地。

众所周知艾滋病具有传染性，感染的可能是发病数的30-50倍。艾滋病病毒以血液、唾液、精液等为传播媒介，因而输血、性交、接吻等都是艾滋病的传染途径。艾滋病也可以由母亲传给婴儿，根据研究，患病或病毒携带者的母亲的乳汁有传染性。艾滋病的年发病率正在逐年上升，同性恋者、静脉内药物使用者（吸毒者）、血友病患者和海地移民的艾滋病的发病率较高。艾滋病的发病率并不是很高，但是由于一经感染，往往就是感染终生，并且缺乏有效的治疗方法，死亡率几乎是100%，因此，人们对它十分恐惧。

艾滋病对于人类来说是一场大灾难，目前尚无特效的治疗方法。所以我们首先要做好的是防止它的传染。第一就是注重日常接触性传播，洁身自好，没有不良的性关系和坚决拒绝毒品。当然我们也不能认为艾滋病能千里传音，所有艾滋病人或病毒携带者摸过的东西或坐过的地方，我一接触就会感染，而对病人宛如中世纪对麻风病人一般地虐待，那也是不科学与不人道的。对于医学工作者来说，加强对艾滋病病毒的阻断是十分重要的，一定要把握好输血过程中的检验程序，不能让被感染的血液输给健康人。如果发生污血事件那将造成不可想象的恶果。

目前艾滋病的诊断除了临床症状的判断以外，血清上的抗体检验常常作为一项重要的内容。常用的方法是将引起艾滋病的病毒碎片固定在一个固体表面，并用待测血液冲洗，如果血液中有艾滋病的抗体，它们就会附着于这些病毒身上。然后再用能附着于上述抗体的另一种抗体实验，第二种抗体带有一种酶，如果血液中含有艾滋病的抗体，则第二种抗体及其酶就会与之结合，这种酶携带的化学标记物就会变化颜色。1985年4月开始，美国国家健康服务部开始使用上述方法进行全国性的血液普查。但这种方法还存在一些问题，如假阳性和重复阳性率不够高等。

虽然艾滋病一经确定就引起各国的高度重视，生物学家、医药学者、遗传学家等都展开了大量的研究，但目前尚无有效的方法。一般采用免疫系统调节剂，或使用抗艾滋病病毒的药物。至于预防接种还有困难，不能在短期内实现。